Boston is op 27 en 28 mei twee dagen het kloppend hart van de Noord-Amerikaanse roboticasector. In het Thomas M. Menino Convention & Exhibition Center komen volgens organisator The Robot Report ruim 5.000 vakbezoekers af op de Robotics Summit & Expo 2026, met 200 exposanten en meer dan 70 sprekers uit het hele veld. Het is het grootste vakevenement van zijn soort in de regio en geeft een redelijk compleet beeld van waar de industrie staat: minder demo's met dansende robothonden, meer engineering en bedrijfsmodellen.
Wat een vakbeurs als deze is
Anders dan de grote consumentenshows als CES is de Robotics Summit een B2B-evenement, oftewel een beurs waar bedrijven aan bedrijven verkopen. De bezoeker is een engineer, een inkoper of een onderzoeker. De stands zijn dus geen marketingtheater, maar plekken waar componenten en complete systemen worden besproken: actuatoren, lidar-sensoren (laser-scanners die de omgeving in 3D meten), gripper-modules, simulatiesoftware. Voor iemand die thuis een Roomba heeft staan is het misschien niet meteen herkenbaar, maar dit is waar de bouwstenen worden ingekocht waarmee fabrieken, ziekenhuizen en magazijnen straks worden geautomatiseerd.
De beurs is verdeeld in vijf inhoudelijke sporen, met in totaal meer dan vijftig sessies: kunstmatige intelligentie, design en development, enabling technologies, healthcare en logistiek. Daarnaast staat op de beursvloer een Engineering Theater waar experts korte presentaties geven. Het programma loopt twee volle dagen.
De keynote die de toon zet: autonomie
Dag een opent om negen uur 's ochtends met een paneldiscussie getiteld "Building the Next Era of Robot Autonomy". Aan tafel zitten Amazon Robotics, Universal Robots, Locus Robotics en QNX. Die line-up is veelzeggend. Amazon Robotics bouwt de magazijnrobots die jouw bestelling van Bol of Amazon door het distributiecentrum bewegen. Universal Robots is de Deense fabrikant van de zogeheten cobots, robotarmen die veilig naast mensen kunnen werken aan een lopende band. Locus Robotics maakt mobiele magazijnrobots, en QNX is een besturingssysteem (onderdeel van BlackBerry) dat in veel veiligheidskritische machines draait.
Het thema autonomie is geen toeval. De laatste jaren konden robots vooral goed werk doen in een afgebakende, voorspelbare omgeving. Een lasrobot in een autofabriek doet duizenden keren dezelfde beweging. De nieuwe lichting moet het anders kunnen: zelf beslissen, zelf bijsturen, zelf leren. Dat lukt nog niet overal, en de discussie op de beurs gaat dan ook over hoe je die stap maakt zonder dat een robot een verkeerde keuze maakt op een drukke werkvloer.
Humanoids: van YouTube-clip naar inzetbare arbeid
Om tien uur volgt een panel met de titel "The State of Humanoids", met sprekers van Boston Dynamics, Agility Robotics en Schaeffler. Humanoids zijn robots met een mensachtige vorm: twee armen, twee benen, een romp. De vraag die boven dit panel hangt: zijn deze machines klaar voor echt werk, of zien we vooral mooie filmpjes?
Boston Dynamics, gevestigd in Boston zelf en eigendom van Hyundai, is bekend van de robothond Spot en de tweebenige Atlas. Agility Robotics levert zijn Digit-robot inmiddels aan logistieke klanten, waaronder een pilot bij GXO Logistics. Schaeffler is een Duitse industriele toeleverancier die de aandrijftechniek levert die zo'n robot uberhaupt laat bewegen. Samen vertegenwoordigen ze de keten van componenten tot eindproduct.
Op dag twee om half vier 's middags volgt de meest opvallende keynote: Noland Arbaugh, de eerste mens die een Neuralink-implantaat heeft gekregen, vertelt over zijn ervaring met de hersencomputer-interface van het bedrijf van Elon Musk. Arbaugh is verlamd en bestuurt sinds 2024 een computer met zijn gedachten. De link met robotica is niet ver gezocht: als hersensignalen software kunnen aansturen, kunnen ze in principe ook een robotarm aansturen. Dat is voor de medische tak van robotica, denk aan robotische prothesen en exoskeletten, een potentieel kantelpunt.
De open-source-tegenbeweging
Op dag twee om vijf over negen geeft Brian Gerkey een keynote met de titel "An Open Foundation for the Age of AI-Powered Robots". Gerkey is een centrale figuur in de open-source-robotica. Hij was jarenlang de man achter ROS (Robot Operating System), de software-laag die in ongelooflijk veel onderzoeksrobots draait. Inmiddels werkt hij bij Intrinsic, de roboticadochter van Google-moeder Alphabet.
Zijn boodschap sluit aan bij een bredere trend in de sector. Net zoals open-source-AI-modellen van bedrijven als Hugging Face en Alibaba de drempel verlagen voor wie zelf AI wil bouwen, proberen partijen als Intrinsic, Nvidia en Hugging Face hetzelfde te doen voor robots. Datasets, simulatieomgevingen en basismodellen worden vrij beschikbaar gemaakt. Het idee: hoe meer mensen kunnen meebouwen, hoe sneller de hele sector vooruitkomt.
Wie er nog meer staat
De lijst van bedrijven die spreker of exposant leveren leest als een dwarsdoorsnede van de industrie. Tesla is er, met zijn humanoide robot Optimus die het bedrijf wil gaan inzetten in eigen fabrieken. Toyota Research Institute werkt al jaren aan robots voor in huis en aan AI die robots sneller laat leren. Harmonic Drive is een Japanse fabrikant van de precisie-tandwielen die in vrijwel elke industriele robotarm zitten. Fictiv is een online platform voor onderdelenfabricage. De combinatie van eindgebruikers, componentenleveranciers, software-aanbieders en onderzoekslabs maakt de beurs zo'n redelijk volledig overzicht.
Daarnaast is er een MassRobotics Startup Alley voor jonge bedrijven en een Physical AI Accelerator, gericht op startups die AI en hardware combineren. MassRobotics is een non-profit hub in Boston die als brug fungeert tussen universiteiten (MIT zit om de hoek) en commerciele partijen.
De RBR50: jaarlijkse ranglijst van wat ertoe doet
Tijdens de beurs wordt het RBR50 Innovation Awards Dinner gehouden. RBR50 is de jaarlijkse lijst van The Robot Report met vijftig bedrijven en projecten die volgens de redactie het afgelopen jaar het meeste hebben bijgedragen aan de sector. De lijst is geen ranking op omzet, maar op innovatie en impact: een nieuwe sensor, een doorbraak in software, een commerciele inzet die voorheen onmogelijk leek. Voor wie volgt waar de industrie heen beweegt is het een van de relevantere lijsten in het veld.
Wat het over de sector zegt
De samenstelling van het programma laat zien waar het zwaartepunt ligt in 2026. Humanoids krijgen een eigen panel met de grote namen. Autonomie en AI zitten in de openingskeynote en in een eigen track. Gezondheidszorg en logistiek hebben elk hun eigen spoor: dat zijn de twee sectoren waar robots nu het hardst worden uitgerold, van magazijnen tot operatiekamers. De Neuralink-keynote tilt het einde van dag twee een stap richting de grens met biotech.
De Women in Robotics Breakfast is volgens de organisatie uitverkocht voordat de beurs uberhaupt opent, een klein signaal dat het tekort aan diversiteit in de sector inmiddels structurele aandacht krijgt.
Voor wie zelf niet in Boston is: de organisatie publiceert na afloop sessieverslagen via The Robot Report, en veel sprekers delen hun decks op LinkedIn of via hun werkgever. De RBR50-lijst verschijnt jaarlijks online en is gratis in te zien.
