Meta heeft de jonge robotica-startup Assured Robot Intelligence overgenomen, kortweg ARI. Het team gaat op in Meta's Superintelligence Labs. De ambitie die Meta er zelf bij plakt is opvallend groot: het bedrijf wil de Android van de humanoid robotica worden, de softwarelaag waarop andere fabrikanten hun mensachtige robots laten draaien.
Wie ARI is
ARI is opgericht door drie onderzoekers met een stevige academische basis. Xiaolong Wang en Xuxin Cheng werkten aan AI-modellen voor robotbesturing en zogeheten self-learning, waarbij een robot zichzelf nieuwe handelingen aanleert zonder dat een mens elk stapje voorprogrammeert. Mede-oprichter Lerrel Pinto is geen onbekende in de sector: hij was eerder betrokken bij Fauna Robotics, dat vorig jaar door Amazon werd ingelijfd.
De startup richtte zich volgens eigen zeggen op robots voor "high-value labor markets". Lees: werk waar nu schaars en duur personeel zit. Magazijnen, zorg, productie. Niet de huishoudrobot die de afwas doet, maar de robot die in een fabriek of distributiecentrum een volle ploegendienst draait.
Wat Meta er zelf bij zegt
Meta-CTO Andrew Bosworth verwoordde de strategie kort en helder: "Software is the bottleneck." De hardware van humanoids loopt, is zijn punt, maar de hersenen erin niet. Meta wil eerst inzetten op software voor dexterous manipulation, oftewel: de fijne motoriek van robothanden. Vingers die een glas vasthouden zonder het te breken. Een schroef oppakken die net iets scheef ligt.
Mede-oprichter Xiaolong Wang vatte de aanpak zo samen: "Scaling will come from learning directly from human experience." Robots die leren door mensen te observeren, niet door duizenden uren handmatige programmering.
Het Android-plan
De vergelijking met Android is geen toeval. Google bouwt zelf nauwelijks telefoons, maar het besturingssysteem draait op miljarden toestellen van Samsung tot Xiaomi. Meta wil iets vergelijkbaars met humanoids: een softwareplatform dat andere bedrijven licenseren voor hun robot. De hardware mag van iedereen komen, de hersenen zijn van Meta.
Dat is een fundamenteel ander model dan Tesla, dat zowel de Optimus-robot als de software in eigen huis maakt en de productie nu opschaalt door delen van de Fremont-fabriek om te bouwen voor humanoid-productie. Of Figure AI, dat ook hardware en software combineert. Meta zegt: laat de hardware aan de specialisten, wij doen het brein.
Voor Meta is dat strategisch logisch. Het bedrijf heeft geen fabrieksinfrastructuur voor robothardware. Wel heeft het diepe zakken, AI-onderzoekers en, niet onbelangrijk, een traditie van software open of half-open beschikbaar maken om de markt naar zich toe te trekken. Datzelfde patroon zag je bij Llama in de taalmodellen.
De bredere race
De humanoid-sector is in een jaar tijd in een stroomversnelling beland. Nvidia introduceerde eerder dit jaar Isaac GR00T, een soort referentieplatform waarmee robotbouwers sneller een mensachtige robot kunnen ontwerpen. Boston Dynamics en het Toyota Research Institute kwamen met Large Behavior Models, AI die robots taken aanleert door demonstratie. Amazon kocht Fauna Robotics. Tesla kondigde de eerste echte productielijn voor Optimus aan.
De overname van ARI past in dat rijtje, maar met een eigen smaak: Meta probeert niet zelf een robot te bouwen, maar de standaard te zetten waarop anderen bouwen. Of dat lukt hangt af van twee dingen. Of robotfabrikanten bereid zijn hun belangrijkste laag, de besturing, uit te besteden aan een softwarebedrijf. En of Meta's onderzoekers het probleem van dexterous manipulation daadwerkelijk kunnen kraken op een schaal die andere labs nog niet halen.
De financiele details van de overname maakte Meta niet bekend. Hoe groot het ARI-team is dat overstapt, ook niet.
