Meta zet WhatsApp voor het eerst in zijn geschiedenis achter een gedeeltelijk betaalmuurtje. Onder de naam WhatsApp Plus kunnen gebruikers vanaf vandaag wereldwijd 2,99 dollar per maand betalen voor een handvol extra functies. Het reguliere WhatsApp blijft gratis, inclusief alle berichten, telefoongesprekken en end-to-end versleuteling.
Wat zit er in het abonnement
De lijst met features is kort en valt vooral in de categorie cosmetisch en organiserend. Abonnees krijgen toegang tot premium stickers, kunnen het uiterlijk van de app aanpassen met thema's, mogen een eigen app-icoon kiezen en krijgen premium ringtones. Daarnaast wordt de chatlijst opgewaardeerd en kunnen ze meer gesprekken bovenaan vastpinnen.
Dat laatste is het meest concrete verschil voor wie de app intensief gebruikt. Standaard kun je op Android drie chats vastzetten en op iPhone vijf. Met Plus loopt dat op tot twintig. Voor mensen die WhatsApp ook voor werk gebruiken, met aparte gesprekken voor klanten, school, sportclub en familie, betekent dat een hoop minder scrollen.
Wat je niet krijgt: extra opslag, een vinkje voor verificatie, AI-functies of zakelijke tools. Het is puur een laag bovenop de bestaande app.
Onderdeel van een bredere Meta-strategie
De lancering valt samen met de wereldwijde uitrol van Instagram Plus en Facebook Plus, beide voor 3,99 dollar per maand. Daar krijgen abonnees onder meer statistieken voor hun Stories, de mogelijkheid om Stories langer dan 24 uur te bewaren, eigen lettertypen voor de bio en een geanimeerde Super Heart-reactie.
Meta zet daarmee de strategie voort die het in 2023 begon met Meta Verified, het vinkje-abonnement dat eerst in Australie en Nieuw-Zeeland werd getest en daarna stapje voor stapje uitgerold. Het bedrijf wil minder afhankelijk worden van advertenties, die nog altijd zo'n 98 procent van de omzet leveren. De groei in nieuwe gebruikers loopt tegen het plafond aan: WhatsApp heeft naar eigen zeggen ruim drie miljard gebruikers en Facebook iets meer. Wie geen nieuwe mensen meer kan werven, moet meer halen uit de bestaande basis.
Naomi Gleit, een van de hoogste managers binnen Meta, zei tegen TechCrunch dat er in de toekomst "meer leuke features" worden toegevoegd aan de betaalde lagen.
Ook AI-abonnementen op komst
In dezelfde aankondiging meldt Meta dat er twee AI-abonnementen worden getest: Meta One Plus voor 7,99 dollar per maand en Meta One Premium voor 19,99 dollar per maand. Die laatste belooft meer capaciteit voor zwaardere taken en ruimere mogelijkheden om video's en beelden te genereren.
De AI-plannen starten volgende maand in Singapore, Guatemala en Bolivia. Aparte abonnementen voor creators en bedrijven worden eerst getest in Saoedi-Arabie, Marokko, Thailand en Bangladesh. Het patroon is bekend bij Meta: kleinere markten gebruiken als proeftuin, daarna pas opschalen.
De prijspunten lopen daarmee opvallend dicht in de buurt van wat OpenAI en Google vragen. ChatGPT Plus zit op 20 dollar, Google AI Pro op 19,99 dollar. Meta One Premium komt daar precies op uit. Wie nu al voor een AI-abonnement betaalt, zal dus moeten kiezen.
Wat dit betekent voor de gewone gebruiker
Voor verreweg de meeste mensen verandert er niets. Berichten versturen, foto's delen, videobellen, groepschats, kanalen, statusupdates: het blijft allemaal gratis en zonder advertenties in de chat zelf. Wie geen behoefte heeft aan een paars app-icoon of een extra set stickers, hoeft de upgrade simpelweg niet te nemen.
De interessantere vraag is wat er gebeurt met functies die nu nog gratis zijn. Bij Instagram en Facebook bleek in de afgelopen jaren dat features die ooit standaard waren, langzaam achter het Verified-vinkje verdwenen, zoals priority support en bescherming tegen accountovername. Of WhatsApp dezelfde route kiest, valt nog te bezien. Meta zegt nadrukkelijk dat de kern gratis blijft, maar laat in het midden of nieuwe handige toevoegingen straks ook standaard worden of meteen achter de paywall belanden.
Eerdere pogingen, andere uitkomst
Het is niet de eerste keer dat WhatsApp probeert geld te vragen aan eindgebruikers. Tot 2016 betaalden iPhone-gebruikers in een aantal landen een dollar per jaar voor de app. Dat werd afgeschaft toen Facebook eigenaar werd en koos voor groei boven directe inkomsten. Sindsdien probeerde Meta het geld te verdienen via WhatsApp Business, via betalingen in India en Brazilie, en via advertenties in de Updates-tab.
WhatsApp Plus is een nieuwe poging in een andere richting: niet de zakelijke gebruiker laten betalen voor toegang tot consumenten, maar de consument zelf laten betalen voor luxe. Of dat werkt, hangt af van hoeveel mensen 2,99 dollar per maand over hebben voor wat in de kern niet meer is dan een themapakket.
De app verschijnt komende dagen voor iedereen in de instellingen.
